A pesar de su nombre japonés, el Sudoku no nació en Japón — y ni siquiera es tan antiguo. Esta es la historia real de un puzle convertido en ritual diario para millones de personas.

1979: Number Place, un invento estadounidense

La versión moderna del Sudoku fue creada en 1979 por Howard Garns, un arquitecto jubilado de Indiana, Estados Unidos. Lo publicó en una revista de puzles, Dell Pencil Puzzles and Word Games, bajo el nombre de "Number Place". La cuadrícula de 9x9 dividida en nueve bloques de 3x3 ya es exactamente la que conocemos hoy.

El concepto de fondo — rellenar una cuadrícula sin repetir un dígito en una fila, columna o bloque — se inspira en los "cuadrados latinos", un objeto matemático estudiado ya en el siglo XVIII por el matemático suizo Leonhard Euler.

1984: Japón le da su nombre

Number Place permaneció relativamente desconocido en Estados Unidos. Fue el editor japonés Maki Kaji, fundador de la editorial de puzles Nikoli, quien descubrió el juego en una revista estadounidense y decidió introducirlo en Japón en 1984, bajo el nombre "Sūji wa dokushin ni kagiru" ("los números deben permanecer solos"), rápidamente abreviado a "Sudoku" — literalmente "número único".

En 1986, Nikoli refinó aún más la fórmula: el número de cifras ya presentes en la cuadrícula inicial se limitó a 30 como máximo, dispuestas simétricamente alrededor del centro. Estas dos reglas, estéticas y de dificultad, contribuyeron en gran medida al éxito del juego en Japón.

2004: la conquista del mundo

El Sudoku siguió siendo esencialmente un fenómeno japonés durante casi veinte años. El punto de inflexión mundial llegó gracias a Wayne Gould, un juez neozelandés jubilado que descubrió el juego durante un viaje a Japón y desarrolló un programa informático capaz de generar cuadrículas automáticamente. Convenció al periódico británico The Times de publicar una cuadrícula diaria, lo que se concretó en noviembre de 2004. El éxito fue inmediato, y el Sudoku invadió en pocos meses la prensa de todo el mundo.