Trotz seines japanischen Namens wurde Sudoku nicht in Japan geboren — und ist nicht einmal so alt. Hier ist die wahre Geschichte eines Rätsels, das für Millionen Menschen zum täglichen Ritual wurde.

1979: Number Place, eine amerikanische Erfindung

Die moderne Version von Sudoku wurde 1979 von Howard Garns erschaffen, einem pensionierten Architekten aus Indiana, USA. Er veröffentlichte es in einem Rätselmagazin, Dell Pencil Puzzles and Word Games, unter dem Namen "Number Place". Das 9x9-Raster, unterteilt in neun 3x3-Blöcke, ist bereits genau das, das wir heute kennen.

Das zugrunde liegende Konzept — ein Raster füllen, ohne eine Ziffer in einer Zeile, Spalte oder einem Block zu wiederholen — wurde von "lateinischen Quadraten" inspiriert, einem mathematischen Objekt, das bereits im 18. Jahrhundert vom Schweizer Mathematiker Leonhard Euler untersucht wurde.

1984: Japan gibt ihm seinen Namen

Number Place blieb in den USA relativ unbekannt. Es war der japanische Verleger Maki Kaji, Gründer des Rätselverlags Nikoli, der das Spiel in einer amerikanischen Zeitschrift entdeckte und beschloss, es 1984 in Japan einzuführen, unter dem Namen "Sūji wa dokushin ni kagiru" ("die Zahlen müssen alleine bleiben"), schnell abgekürzt zu "Sudoku" — wörtlich "einzelne Zahl".

1986 verfeinerte Nikoli die Formel weiter: Die Anzahl der bereits im Startraster vorhandenen Ziffern wurde auf maximal 30 begrenzt, symmetrisch um die Mitte angeordnet. Diese beiden ästhetischen und Schwierigkeitsregeln trugen erheblich zum Erfolg des Spiels in Japan bei.

2004: die Eroberung der Welt

Sudoku blieb fast zwanzig Jahre lang im Wesentlichen ein japanisches Phänomen. Die weltweite Wende kam dank Wayne Gould, einem pensionierten neuseeländischen Richter, der das Spiel während einer Reise nach Japan entdeckte und ein Computerprogramm entwickelte, das Raster automatisch erzeugen konnte. Er überzeugte die britische Zeitung The Times, ein tägliches Raster zu veröffentlichen, was im November 2004 geschah. Der Erfolg war sofort da, und Sudoku eroberte innerhalb weniger Monate die Weltpresse.