Le tape-taupe fait partie de ces jeux tellement familiers qu'on n'imagine pas qu'ils aient une vraie histoire d'origine. Pourtant, celle du Whac-A-Mole (son nom international) commence par un prototype japonais qui, à l'origine, ne fonctionnait même pas.

Un prototype japonais en panne, en 1976

Tout se passe lors de la convention IAAPA (International Association of Amusement Parks and Attractions) de 1976 à Orlando, aux États-Unis. Une entreprise japonaise nommée TOGO y présente un jeu inédit baptisé "Mogura Taiji" — littéralement "extermination de taupes". Le principe est déjà là : des taupes mécaniques surgissent de trous, et le joueur doit les frapper avec un maillet. Problème : la machine japonaise fonctionne mal, ses ressorts étant peu fiables.

Un inventeur américain reprend l'idée

Un forain du nom de Denny Denton repère la machine défaillante et fait appel à un jeune inventeur de 22 ans, Aaron Fechter, pour la rendre fonctionnelle. Fechter conçoit un nouveau système basé sur des vérins pneumatiques (à air comprimé) pour faire surgir les taupes de façon beaucoup plus fiable que les ressorts d'origine. C'est lui qui donne au jeu son nom définitif : Whac-A-Mole.

De la fête foraine à la culture populaire

La première machine fonctionnelle est vendue dès 1977 à un parc d'attractions en Arizona. Le jeu se répand ensuite dans les fêtes foraines, puis les parcs d'attractions, puis les salles d'arcade au début des années 1980. Il devient si populaire qu'il finit par dépasser le cadre du jeu : l'expression "jouer au Whac-A-Mole" est aujourd'hui utilisée dans de nombreuses langues pour décrire une situation où l'on règle un problème qui en fait aussitôt réapparaître un autre ailleurs — une image directement empruntée au jeu.

La version GozoGozo

Notre Tape-taupe reprend le principe original sans les taupes mécaniques ni le maillet en mousse : neuf trous, une taupe qui surgit au hasard, et 30 secondes pour marquer un maximum de points en cliquant le plus vite possible.